子犬でコミュニケーション能力を検証

犬は、人が協力やコミュニケーションを求める行動を感知します。その能力は人間の子どもと変わらないこともわかってきました。それだけ犬は人と交流する能力がすぐれているわけです。

このたび米国アリゾナ大学などからの米国の研究グループは、体に障害がある人のために補助犬を世話しているNPO組織と共同で、犬の社会的なコミュニケーション能力について、発達と遺伝の両面から検証しました。

対象としたのは、同NPO組織で飼育されている生後8週間の補助犬候補である375匹。まだ子犬同士で暮らし、人間と1対1で交流したことはほとんどありません。

実験は4パターンあり、最初の2つでは、伏せたカップ2つの片方におやつを入れ、入れたほうを手で指すか、黄色いブロックを置いて示して、その指示を理解するかどうかを見ました。

3つ目は、幼児に話しかけるときのような高い声で犬に向かって話しかけ、どれくらい長く人の顔を見ているかを調べました。

最後は「自分では解決できない場合」で、おやつを入れた容器にふたをしてとり出せないようにして子犬の前に置き、助けを求めて何回くらい人の顔を見るかを調べました。

人との交流は生まれつき

ここから判明したのが、それまで人と交流したことがないにもかかわらず、犬は人とコミュニケーションをとる能力を備えているということでした。

具体的には、最初の3つのテストでは多くの子犬が人の指示を理解して、声に反応しましたが、最後のテストで人に助けを求めた子犬は多くありませんでした。

それぞれの血統、血縁関係がたしかだったため、子犬が示す能力の違いにどの程度遺伝的な影響があるかも推定できました。人間が何かを指し示す仕草を追う能力の違い、そしてどれくらい長く人間と目を合わせているかの違いには、遺伝が40％以上影響するようでした。

これらのテストから、子犬は人間からの働きかけに対しては生まれつき反応しますが、自分のほうから働きかける能力はまだ備わっていないと考えられました。これは人間の子どもが、自分では話せない時期でも人の言うことを理解しているのと同じと、研究グループは指摘します。

関係している遺伝子を特定できれば、補助犬に向いている犬など性格を判別できる可能性もあるようです。

＜参考文献＞

Puppies are Wired to Communicate With People, Study Shows
https://news.arizona.edu/story/puppies-are-wired-communicate-people-study-shows

Bray, Emily E. et al.Early-emerging and highly heritable sensitivity to human communication in dogs.Current Biology. Published:June 03, 2021.
https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(21)00602-3